循吏即良吏，最早见于《史记》的《循吏列传》，后为《汉书》等正史承袭，主要记述那些重农宣教、清正廉洁、所居民富的州县级地方官吏。到了元杂剧中，对这类官员，引入了“清官”乃至“青天大老爷”的民间美称。简而言之，循吏就是奉公守法，且深受百姓爱戴的好官。《史记·循吏列传》就讲了这样一位官员，“食茹而美，拔其园葵而弃之”。

鲁国宰相公仪子认为，官员既然已经享受俸禄，就不应该再与民争利。当他看到妻子在织布，就决定让她离开，并拔掉了自家种的葵菜，他说，难道要让农妇无处卖掉她们的货物吗？这个典故是说，官员应该以身作则，公正廉洁，不与民争利。董仲舒也主张，官员“仕则不稼，田则不渔”，否则就会侵害百姓利益。循吏者，廉而垂范，重民爱民。