循吏即良吏,最早见于《史记》的《循吏列传》,后为《汉书》等正史承袭,主要记述那些重农宣教、清正廉洁、所居民富的州县级地方官吏。到了元杂剧中,对这类官员,引入了“清官”乃至“青天大老爷”的民间美称。简而言之,循吏就是奉公守法,且深受百姓爱戴的好官。《史记·循吏列传》就讲了这样一位官员,“食茹而美,拔其园葵而弃之”。
鲁国宰相公仪子认为,官员既然已经享受俸禄,就不应该再与民争利。当他看到妻子在织布,就决定让她离开,并拔掉了自家种的葵菜,他说,难道要让农妇无处卖掉她们的货物吗?这个典故是说,官员应该以身作则,公正廉洁,不与民争利。董仲舒也主张,官员“仕则不稼,田则不渔”,否则就会侵害百姓利益。循吏者,廉而垂范,重民爱民。